一、通识教育的概念
通识教育（generalstudies/generaleducation，又译为通识学科）是一种教育模式，也是一种人才培养理念，旨在为现代社会的受教育者提供通用于不同社会文化背景下的知识和价值观，培养一个完整的人。
通识教育的“通”，意为通晓、明白；“识”则为智慧、见识。随着大学教育理念的深化，generalstudies的译法基本已达成共识，人们认为通识教育比普通教育、一般教育更贴近本意。
通识教育的思想，源远流长，无论是古代中国所倡导的博学通才，或是古代西方主张的博雅教育，都有着超越功利性的人文教育理念。而现代，作为大学制度的一个重要部分，通识教育在19世纪初由美国博德学院（BowdoinCollege）的帕卡德（A.S.Parkard）教授提出，并运用于教学实践。与专业教育不同，通识教育主张以人为本的教育理念，不强调专业性和职业性的教育，而注重培养情操高尚、见多识广、具有博雅精神的高素质公民。
二、学分制与学年制下的通识教育
学分制：
在大部分学分制国家，大学都建立了明确的通识教育的目标，强调基础全面性，更强调整合融通性。学分制大学通识课程会有明确的学分比例，大多数学生会选择在前一两年修通识教育的学分，因为前期阶段专业课较少时间较为充裕，有些通识课程也可为后期细分的专业课程打下基础，同时对后期转学转专业的特殊情况会比较有利。
在美国，通识教育相当受重视，大学课程可分成三个部分：通识教育（generaleducationrequirement），专业课程（majorrequirement）和自由选课（freeelective）。分别服务于常识、专业以及其他兴趣。美国大学通识教育体系基本可以分为八大类：西方欧美文化研究，少数文化、非西方主流文化研究，基本写作与专业写作，人文与艺术，自然科学与技术，社会与行为科学，数理逻辑推理，外语。
加拿大的通识教育与美国相比有自己的特点，他们的通识课程的科目数、种类和学分要求不太严格，相对更自由和随性。
澳大利亚和新西兰的通识教育课程具有灵活多样的课程设置模式，主要包括分配模式和核心课程，分配模式是将现有课程分成多个领域，让学生从各领域中选一两门课程，修满规定的学分；核心课程是重构课程内容，帮助学生形成不同的学习研究方法。并且，他们建立了多元化的课程评价体系，制定了详细的评价标准。
学年制：
而在学年制制度下的大学并没有明确规定的通识教育课程，主要通过正式或非正式的方式，将通识教育的理念渗透在整个课程及其教学过程中，比如注重设置联合专业、注重结合学生自主学习与导师辅导、注重培养学习技能与可迁移技能等，这些都是实现广义通识教育的途径。
比如英国的大学本科一般是三年，但是在其高中课程A-level阶段，学生通常已经选择了自己最擅长且最有兴趣的课程，基本确定了大学的专业方向，所以进入大学后就以专业课为主，从总体上看，英国大学通识课程的设计是以专业教育的形式实现通识教育的理念。
三、通识教育的意义
如今在瞬息万变的信息化时代，有层出不穷的新知识、新理念，社会发展对人的知识、能力和文化素质要求日益提升，个体须具备更高的综合素质与多项才能，才可以独立自由地走向社会。
大学各学科既高度分化又日趋综合，通识教育的作用不在于教给学生多少具体的知识，而是教其科学的研究方法与思维方式，给予学生自主学习的能力已经如火进行独立思考。很多学术能力在不同的学科中都是互通的，通识教育融合各类学科基础，同时也可以培养学生跨学科的能力，通过学术的熏陶，养成科学与文明精神，从而具备理性的力量，即使在转学转专业的情况下也可以应付自如。